USB-флеш-накопитель — запоминающее устройство, использующее в качестве носителя флеш-память и подключаемое к компьютеру или иному считывающему устройству по интерфейсу USB.

Основное назначение USB-накопителей — хранение, перенос и обмен данными, резервное копирование, загрузка операционных систем и др.

USB-флешки обычно съёмные и перезаписываемые.

Основные компоненты USB-флешки:

• USB-интерфейс (Стандарт-А) — обеспечивает физическое соединение с компьютером.
• Контроллер — небольшой микроконтроллер со встроенными ROM и RAM.
• NAND-чип — хранит информацию.
• Осциллятор — генерирует синхронизирующий сигнал (12 MHz) и управляет выводом данных.

На большинстве флешек используется файловая система FAT12, FAT16, FAT32, или Exfat. Для флешек от 64ГБ чаще всего NTFS.

Обычно устройство имеет вытянутую форму и съёмный колпачок, прикрывающий вилку, иногда прилагается шнур для ношения на шее. Современные флешки могут иметь самые разные размеры и способы защиты разъёма, а также «нестандартный» внешний вид и различные дополнительные возможности (например, проверку отпечатка пальца и т. п.). Обычный размер — 3—5 см, вес — меньше 60 г.

Флеш память была изобретена Фудзи Масуока (Fujio Masuoka), когда он работал в Toshiba в 1984 году. Имя «флеш» было придумано также в Toshiba коллегой Фудзи, Сёдзи Ариизуми (Shoji Ariizumi), потому что процесс стирания содержимого памяти ему напомнил фотовспышку (англ. flash). Масуока представил свою разработку на IEEE 1984 International Electron Devices Meeting (IEDM), проходившей в Сан-Франциско, Калифорния. Intel увидела большой потенциал в изобретении и в 1988 году выпустила первый коммерческий флеш-чип NOR-типа.

NAND-тип флеш-памяти был анонсирован Toshiba в 1989 году на International Solid-State Circuits Conference. У него была больше скорость записи и меньше площадь чипа.

Получили большую популярность в 2000-е годы из-за компактности, лёгкости перезаписывания файлов и большого объёма памяти (от 512 КБ до 2 ТБ).

Преимущества USB-флешки:

• Малый вес, бесшумность работы и портативность.
• Универсальность: современные компьютеры, телевизоры и DVD-проигрыватели имеют USB-гнёзда.
• Низкое энергопотребление (так как не является механизмом в отличие от CD, DVD и жёстких дисков).
• Работоспособность в широком диапазоне температур.
• Более устойчивы к механическим воздействиям (вибрации и ударам) по сравнению с жёсткими дисками.
• Не подвержены воздействию царапин и пыли, которые были проблемой для оптических носителей и дискет.
• Способны хранить данные полностью автономно до 5 лет. Наиболее перспективные образцы — до 10 лет.